UN VOYAGE DES AMERIQUES A ESPELETTE AU 17EME SIECLE : L'EPOPEE DU PIMENT D'ESPELETTE

L'épopée du Piment d'Espelette

Compagnon inséparable des navigateurs basques de retour des Amériques, le piment d’Espelette a trouvé au cœur du Pays Basque un terroir d'exception. Symbole d'une épice à la fois subtile et puissante, il incarne aujourd'hui une identité culinaire mondialement reconnue, née d'une aventure transatlantique et d'un savoir-faire local unique.

Compagnon des navigateurs basques de retour des Amériques

Le piment d’Espelette, appelé « Ezpeletako biperra » en basque, aurait été introduit en Europe dès le 16ème siècle par les Conquistadors espagnols. Mais c'est au 17ème siècle que les marins basques, de retour des expéditions vers le Nouveau Monde, l'ont ramené dans leurs valises pour l'acclimater à Espelette. Comme le maïs, la pomme de terre ou le cacao, il fait partie de ces trésors rapportés d'Amérique qui ont révolutionné les habitudes alimentaires européennes. A l'époque, cette épice rare, aux notes fruitées et légèrement grillées, séduit rapidement par son originalité.

Un terroir basque, berceau d'exception autour d'Espelette

Le piémont basque, avec son climat doux et humide, ses sols riches et son microclimat protégé par la chaine des Pyrénées, offre un cadre idéal à la culture du piment. D'abord cultivé à Espelette, il s’étend rapidement à neuf communes voisines des Pyrénées Atlantiques, formant un territoire d'excellence. Ce terroir unique, alliant ensoleillement, pluie et altitude modérée, permet au piment de développer ses arômes incomparables.

Une reconnaissance royale au 18ème siècle

Initialement utilisé pour ses vertus médicinales, le piment d'Espelette devient vite un conservateur naturel pour les charcuteries locales, bien moins onéreux que les épices orientales. Son succès commercial grandissant transforme Espelette en un carrefour économique. En 1771, Louis XV officialise son importance en accordant par lettres patentes la création d’un marché dédié. Une Foire annuelle est instaurée, marquant le début de son rayonnement.

L'or rouge, une révolution féminine à Espelette

Les femmes basques jouent un rôle clé dans l'essor du piment. Grâce à leur expertise dans la sélection des semences, elles donnent naissance à la variété "Gorria", emblématique d'Espelette. La vente de cet "or rouge" leur offre une indépendance financière rare pour l'époque. En suspendant les piments en cordes sur les façades des maisons pour les sécher, elles créent aussi l'une des images les plus emblématiques du Pays Basque, encore visible aujourd'hui.

Pour aller plus loin

Un patrimoine vivant : Aujourd'hui, le piment d'Espelette bénéficie d'une AOP (Appellation d'Origine Protégée) depuis 2000, garantissant son ancrage territorial et son savoir-faire artisanal.

Un symbole culturel : Chaque année, la fête du Piment célèbre cette épice, le dernier week-end d'octobre, mêlant traditions, musique et gastronomie.

Et vous, comment utilisez-vous le piment d'Espelette en cuisine ?

Un incontournable pour les recettes basques, ou une touche d'originalité dans vos plats du quotidien ?